Esportsiin vasta tutustuvien on helppo kuvitella, että nuoren alan alkupisteenä olisivat toimineet Pohjois-Amerikka, Eurooppa ja Kiina. Tämä kuvitelma kuitenkin jättäisi kokonaan väliin sen, kuinka paljon Etelä-Korea on vaikuttanut esportsin syntyyn olemalla ensimmäinen maa, jossa se nousi valtavirtaan.
Etelä-Korean lyhyt esports-historia
Esports sai ensimmäisen kasvuspurttinsa Etelä-Koreassa samoihin aikoihin kuin Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa, mutta StarCraft räjäytti potin vuonna 1998. Peli, joka tunnetaan siellä paremmin pelin laajennuksen nimellä Brood War, toimi maassa esports-kehityksen kärkenä. Yksi ensimmäisistä kansainvälisistä Brood War -turnauksista oli vuoden 1999 Sports Seoul Cup, jossa oli palkintorahaa tarjolla hieman alle 50 000 dollaria.
- Lue tämä: Esportsin historia
Vuonna 2000 Etelä-Korean hallitus loi esports-yhdistyksen Korea e-Sports Association, joka tunnetaan lyhenteellä KeSPA, maan esportsin hallintaa varten. KeSPA oli vastuussa esports-kilpailujen hyväksymisestä ja järjestämisestä Etelä-Koreassa, ja yhdistys loi Proleaguen (yhdistämällä kaksi StarCraft-liigaa).
Vuonna 2010 saapui StarCraft 2, ja vuonna 2012 kaikki maan kilpailut lopulta siirtyivät uuteen peliin. KeSPA-joukkueet välttelivät uutta peliä siihen asti pelinkehittäjä Blizzardin kanssa olleen immateriaalioikeuskiistan takia, mikä tarkoitti, että kilpailijat saivat jalansijaa. Kun vuonna 2012 Multiplayer Online Battle Arena eli MOBA-genre nousi muissa maissa, StarCraft pysyi Koreassa voimakkaana ja kärjessä, kun KeSPA astui mukaan.
Vuonna 2009 MOBA-peli League of Legends (LoL) nousi skeneen ja alkoi kilpailla katsojista. Vuoteen 2012 mennessä siitä oli tullut Etelä-Korean pelatuin peli. Seuraavana vuonna Etelä-Korea piti ensimmäisen League of Legendsin MM-kisan SKT T1 K.
League of Legends ei korvannut StarCraft 2:ta KeSPAn keskipisteenä ennen vuotta 2016, jolloin Proleague suljettiin 13 vuoden kilpailun jälkeen, ja KeSPA Cup muuttui pelkäksi League of Legends -tapahtumaksi. Siitä alkaen organisaation keskipiste on ollut Riot Gamesin kehittämä peli. Riot esitteli League of Legends Champions Korea -liigan eli LCK:n vuonna 2015 yhdessä KeSPA-joukkueiden kanssa korvaamaan yksittäiset pudotusturnausmuodot.
Blizzard, StarCraft-sarjan kehittäjä, ei pysynyt kauaa poissa huipulta, ja kun Overwatch julkaistiin vuonna 2016, se alkoi nousta Etelä-Korean peliaikataulukoissa kärkeen. Vaikka se ei pysynytkään huipulla ikuisesti, vaan LoL nappasi lopulta hallinnan takaisin, Overwatchiin muodostui APEX-liiga, joka oli korkein kilpailutaso maailmassa Overwatch Leaguen muodostamiseen saakka.
Miksi esports on suosittua Etelä-Koreassa
Esports menestyi Etelä-Koreassa lukuisista syistä. Suuri syy oli Etelä-Korean hallituksen Internet-investoinnit vuoden 1997 Aasian finanssikriisin jälkeen. Toinen syy oli paikat, joissa nuoret pelasivat pelejä.
PC:iden ja Internet-yhteyksien suhteellisen kalleuden takia vuosituhannen vaihteessa Internet-kahviloissa muodostui voimakas kilpailukulttuuri. PC Bangs -nimellä tunnetut paikat tarjosivat edullisen tavan nuorille pelata tehokkailla tietokoneilla.
PC Bangsit tarjosivat myös sosiaalisen ulottuvuuden pelaamiseen: ne myivät ruokaa ja juomia, ja pelin kehittäjät usein kannustivat ihmisiä pelaamaan tarjoamalla pelinsisäisiä etuja. Esimerkiksi Riot Games tarjosi ilmaisen pääsyn ja ylimääräistä pelinsisäistä valuuttaa otteluista pelaajille, jotka pelasivat PC Bangseissa kodin sijaan.
Katselijoiden suhteen Etelä-Koreassa televisioitiin useita kilpailuja 2000-luvun alussa. Esimerkiksi kaapeliverkot OnGameNet (OGN) ja MBCGame, jotka olivat keskittyneet esports-lähetyksiin, tarjosivat StarCraftin ja Warcraft III:n lähettämistä.
Kun suoratoistopalvelut, kuten Twitch.tv ja Afreeca, olivat vielä vuosien päässä, OGN:n ja MBCG:n kaltaiset huipputason StarCraft-televisiolähetysten tekijät saivat paljon katselijoita. 2000-luvun keskivaiheen liigojen lähetyksissä oli avausesityksiä, jotka pystyisivät panemaan kampoihin monille vuonna 2020 tapahtuville liigoille.
Viimeinen tekijä esportsin menestykselle oli KeSPA. Eronneista ryhmistä ja Blizzardin kanssa käydyistä IP-taisteluista huolimatta Etelä-Korean hallituksen tukema organisaatio antoi esportsille etua maassa. Kun hallitus tuki esportsia niin paljon, organisaatio pystyi antamaan mainoskumppaneilleen luottamusta mukaan tulemiseen. Tämä tarkoitti, että lentoyhtiöt, teleyhtiöt ja viihdeyhtiöt investoivat aikaisin esportsiin.
Suositut esports-pelit Etelä-Koreassa
Myöhemmin Etelä-Korean esports-seuraaminen oli keskittynyt kolmeen suurimpaan peliin. Esports-lajit, joilla oli korkeimmat katseluluvut ja eniten kilpailua Etelä-Koreassa, olivat League of Legends, StarCraft 2 ja Overwatch.
StarCraft ja StarCraft 2 ovat yhä varsin suosittuja pelejä ja keräävät paljon kilpailijoita, vaikka eivät olekaan enää maan kärkinimiä. Etelä-Korea on yhä maa, josta löytyy huipputason kilpailijoita, sillä suurin osa Premier-turnausvoittajista viimeiseltä muutamalta vuodelta on ollut eteläkorealaisia.
Vain yhden kerran maailmanlaajuisen WCS-finaalin on voittanut muu kuin eteläkorealainen – vuonna 2018 sen nappasi suomalainen Joona ”Serral” Sotala. Itse asiassa 15:stä itsenäisestä Premier-tason kilpailusta vuonna 2019 vain neljä meni muille kuin eteläkorealaisille pelaajille.
League of Legends on maan nykyinen kärkipeli. Pelillä on Etelä-Korean huippuliiga LCK:n takaama perusta, ja Etelä-Korea on yksi pelin neljästä suurimmasta alueesta. Maa on saanut enemmän mm-voittoja kuin mikään muu maa ja napannut viisi peräkkäistä palkintoa vuosien 2013 ja 2017 välillä.
Menestyinen League of Legends -joukkue on SKT T1, joka on ollut mestari kolmesti ja päässyt kerran kakkoseksi. Kaikilla näillä kerroilla mukana on ollut Lee ”Faker” Sang-hyeok, jota monet pitävät maailman parhaana League of Legends -pelaajana. Kun League of Legends piti mm-kisat Etelä-Koreassa vuonna 2014 ja 2018, tapahtuma myi loppuun stadionin, jolla finaali pidettiin.
Etelä-Korea on epäilyksettä voimakkain kilpailullinen alue Overwatchissa. Vuoden 2020 Overwatch League -kaudella 57 % kaikista kilpailijoista on Etelä-Koreasta. On ymmärrettävää, että maa on ollut voimakkaasti mukana molemmissa Overwatch League -mestaruuksissa. Vuoden 2018 mestari London Spitfire oli kokonaan eteläkorealainen ja vuoden 2019 mestari San Francisco Shockin pelaajista puolet olivat Etelä-Koreasta.
- Lue tämä: League of Legendsin esports-historia
Merkittävästi Valven pelit puuttuvat tästä listasta. Vaikka sekä CS:GO:ta että Dota 2:ta pelataan Etelä-Koreassa, niillä ei ole yhtä suurta yleisöä. Dota 2:ssa eteläkorealaiset ovat kilpailleet The International -turnauksessa kolmesti, ja mukava ovat olleet samat seitsemän pelaajaa eri kokoonpanoissa. Dota 2 kilpailee suoraan League of Legendsin kanssa, ja kun LCK:lla on vahva jalansija maassa, se ei ole pystynyt rakentamaan yhtä suurta pelaajakantaa.
CS:GO taas on monimutkaisempi puute. Counter-Strike 1.6 -aikana useisiin major-tapahtumiin, kuten Intel Extreme Masters (IEM) -turnaukseen, osallistui huomattavia korealaisia joukkueita, kuten WeMade FOX ja Lunatic-Hai. Kun vuoden 2012 lopussa sarja siirtyi CS:GO:hon, korealainen pelaajakunta ei siirtynyt. Sen sijaan he siirtyivät pelkästään eteläkorealaisille markkinoille tehtyyn Counter-Strike: Online 2 -versioon.
