Pengar kan köpa framgång i vissa fall men det finns inga garantier. Ett exempel på det var när de stjärnspäckade lagen Fnatic och Excel Esports blev ensamma om att inte kvala in till gruppspelet under vintersäsongen i LEC.
Den mycket namnkunnige botlanern ”Rekkles” Larsson gjorde sin länge efterlängtade återkomst till Fnatic. Han anslöt till en laguppställning som gått till VM förra året tillsammans med rookie-supportspelaren Rúben ”Rhuckz”, som gjorde ett lyckat inhopp i den internationella turneringen.
Samtidigt tog Excel in en lång rad spelare som till exempel den erfarne toplanern Andrei ”Odoamne” Pascu, som bidrog starkt till att Rogue vann LEC förra sommaren. En annan nykomling var den unge midlanern Vincent ”Vetheo” Berrié som spelade så galet bra att han korades till MVP i LEC förra våren trots att hans lag inte ens gick till semifinal.
Båda lagen väntades vara med i toppstriden men tvingades se sig omsprungna av betydligt billigare laguppställningar som till exempel Astralis och Team BDS.
Och av de två utslagna lagen är det nog Excel som har de största problemen. Det finns ett enkelt skäl till det och det är att de inte har något så kallat akademilag i de regionala EMEA-ligorna (”ERL”).
Skickliga spelare men brist på alternativ
Ett ERL-lag har naturligtvis ingen direkt inverkan på moderlagets insatser i LEC, och därför röstade nio av de tio lagen för att skrota regeln om obligatoriska ERL-lag. Men den verkliga fördelen med ett sådant lag är att det ger moderlaget fler alternativ när saker och ting går snett, och det är därför som Excel är i en sådan knipa just nu.
I och med det nya formatet finns det inte mycket tid att jobba med. Inget annat lag kommer att sälja sina bästa spelare bara två månader in på säsongen. Det är därför som Fnatic plockat in spelare från sitt Fnatic TQ-lag i spanska LVP, närmare bestämt Óscar ”Oscarinin” Muñoz Jiménez och Henk ”Advienne” Reijenga. Det kanske inte faller väl ut men det är värt ett försök eftersom deras tidigare laguppställning definitivt inte fungerade. Och de har ont om tid på sig att få spelet att klicka om de vill kvala in till MSI, något som ett lag i deras kaliber naturligtvis vill.
Det är en lyx som Excel inte har eftersom de valt att satsa allt på sitt LEC-lag efter att NLC nedgraderades till en icke-ackrediterad liga. Det gav dem visserligen en lite större budget men det var ändå dödsdömt eftersom det inte fanns någon klar plan för hur spelarna skulle bli samspelta. Nu får de sota för sin brist på en plan B.
Efter katastrofen i vintersäsongen ställdes Excel inför två valmöjligheter. De kunde antingen tillbringa den senaste månaden med att jobba på lagbygget och hitta ett sätt att få deras galet skickliga spelare att dra åt samma håll. Den misslyckade vintersäsongen fick inga större konsekvenser (de kan fortfarande kvala in till MSI) men det blir en tuff uppgift att få laget att höja sig efter en så nedslående säsong.
Det andra alternativet (som de verkar ha valt) är att dammsuga den skrala övergångsmarknaden på jakt efter en billig eller kontraktslös spelare som på ett mirakulöst sätt ska kunna lösa alla deras problem.
Det går rykten om att Raphaël ”Targamas” Crabbé ska ersättas av Dino ”LIMIT” Tot, som hoppade in för Team BDS i vintras. Det är logiskt eftersom de behöver en ledare, men efter hans tidigare problem i LEC är det svårt att tro att han ensam ska kunna få Excel på rätt köl igen. Man kan inte alltid bedöma en övergång utifrån hur bra spelaren är på pappret, men det rör sig trots allt om bara en enda ny spelare (på en kanske mindre betydelsefull position) i ett djupt dysfunktionellt lag.
Dessutom kommer det att ta tid för honom att finna sig tillrätta. Men en liten ljusglimt är att Excel har en del före detta Schalke 04 Esports-medarbetare som har jobbat med ”LIMIT” tidigare och vet vad han kan tillföra laget.
Investera i framtiden för en bättre morgondag
Även om superlag ofta underpresterar vore det dumt att tro att alla dyra laguppställningar är dömda att misslyckas. G2 Esports fick gräva djupt i plånboken för att säkra spelare som Steven ”Hans Sama” Liv, men det fungerade och nu är de välförtjänta mästare.
Om G2 hade haft ett ERL-lag hade de kunnat experimentera med sin laguppställning eftersom de inte har mycket kvar att spela för i vår. De skulle också kunna ge en lovande rookie en enorm chans utan att det skulle kosta något annat än lönerna åt spelarna på bänken. Deras A-lag skulle till och med kunna ha ett helt träningsläger i Sydkorea, något de själva skämtat om.
Det är naturligtvis ett extremt scenario som hade äventyrat deras förberedelser inför MSI. Men det är ett bra exempel på vilka möjligheter som öppnas upp när man har ett andra lag.
Dessutom har det mest klassiska skälet till att ha ett ERL-lag alltid varit att investera i unga talanger.
Även om det går att bara värva de bästa ERL-talangerna från mindre lag blir kostnaden för att lösa deras kontrakt ofta hög. Och de bästa talangerna är det ofta bara de största lagen som har möjlighet att komma över – till exempel som när G2 värvade Martin ”Yike” Sundelin.
Det bästa exemplet på att investera i ett ERL-lag kommer från LEC:s tidiga historia. Rogues första akademilag blev deras A-lag ett år senare, och det var kärnan i det laget som hjälpte dem att bli ett av de bästa lagen i regionen. Och så sent som i år använde sig Team BDS av merparten av sin ERL-laguppställning från förra året. Det gjorde att de höjde sig rejält eftersom de var mer samspelta än många andra lag.
Även om det inte finns några garantier eller att det på något sätt skulle vara den viktigaste faktorn för ett A-lags framgång har ERL-lag alltid gett avsevärda potentiella fördelar. Det är just det fokuset på att utveckla unga talanger som har höjt nivån i Europa de senaste åren.
ERL-ligorna har vuxit markant i omfattning och det är omöjligt att hålla koll på varenda lovande talang. Men den som faktiskt lyckas hitta en oslipad diamant tidigt i spelarens utveckling kan skörda frukterna – även om de bara är ekonomiska eftersom man alltid kan sälja vidare spelaren.
Och om det skulle gå snett i LEC kan stjärnskottet plötsligt få massor av värdefull erfarenhet och nå toppen ännu snabbare tack vare det nya formatet.
På grund av formatets snabba och obarmhärtiga upplägg kan ett lags hela säsong räddas av att ha en sådan talang till hands. ERL-lag är mer än bara en investering – de kan också fungera som en plan B.
