Hur kommer superlaget Falcons påverka Counter-Strike?

De flesta som följer Counter-Strike har nog inte så bra koll på Falcons eftersom de inte rönt några större tävlingsframgångar hittills. Men samtidigt har de utsetts till bästa organisation av det saudiska esportförbundet både 2021 och 2022. De tävlar i Counter-Strike 2, VALORANT, Rocket League och PUBG Mobile. De hade redan ett Counter-Strike-lag efter BLAST.tv Paris Major 2023 men planerar redan att bygga ett nytt lag från grunden. CS2 har fått ett blandat mottagande av proffsen hittills men Falcons är på väg att få scenen att fullkomligt implodera.

Sportinvesteringar

Det vore fel att diskutera Saudiarabiens investeringar i esport utan att först beröra deras tidigare investeringar i traditionella sporter. Sportinvesteringarna görs vanligtvis genom den statliga investeringsfonden Public Investment Fund (PIF). De har redan gjort stora investeringar i företag som Uber, Capcom, Boeing, Meta (tidigare Facebook), Disney och många andra. Så varför investera i sport? En del av Saudiarabiens ”Vision 2030” går ut på att bli mindre ekonomiskt beroende av oljepengar, vilket kräver intäkter från andra håll.

Newcastle United är en engelsk fotbollsklubb som spelar i Premier League. PIF:s köp av klubben var en enorm sportinvestering som redan fört klubben från ständigt nedflyttningshotad till Champions League-spel. De har också investerat i F1 via Aston Martin och i golf i form av nya LIV Golf International Series. Utöver PIF har också Aramco och NEOM tecknat sponsoravtal inom flera sporter och esporter.

Esport i Mellanöstern

För varje år som går ökar antalet tävlingar i Mellanöstern. Detta gäller inte bara esport. Stora matcher i kampsporter som till exempel UFC och boxning äger också rum där – det senaste exemplet är mötet mellan Tyson Fury och Francis Ngannou.

I Counter-Strike har Global Esports Tour, BLAST och Gamers8 arrangerat stora tävlingar i Dubai, Abu Dhabi och Riyadh de senaste två åren. I december återvänder esporten till Förenade Arabemiraten i form av BB Dacha och BLAST Premier World Final 2023. Sådana tävlingar bidrar till att uppfylla Saudiarabiens mål om att bli ett globalt center för esport. Och det kan bli ännu mer esport i framtiden med tanke på att ESL (den förmodligen största turneringsarrangören inom Counter-Strike) köptes upp av PIF under 2022. Det hade känts märkligt om det globala esportcentret inte hade något ”hemmalag” att heja på i lokalt arrangerade tävlingar, även om de flesta av spelarna är européer.

Falcons-projektet

Falcons CS:GO-lag var från början en internationell blandning av spelare som Alexander ”br0” Bro, Moustafa ”BLACKEAGLE” Baghdadi och Aleksandar ”CacaNito” Kjulukoski. Under 2022 ersattes de av en fransk laguppställning som sedan dess haft stora namn som Nathan ”NBK-” Schmitt och Kenny ”kennyS” Schrub. Laget fick med sig en del hyfsade resultat i B-klassade tävlingar men har inte haft samma framgång i A-klassen. Om man inte kan slå de bästa kan man alltid köpa dem.

Värvningen av den bästa tränaren någonsin

Danny ”zonic” Sørensen har vunnit fler majors än någon annan tränare i Counter-Strike, både nationellt och internationellt. Falcons har påbörjat sin ombyggnad genom att värva ”zonic” och ge honom total kontroll över lagbygget. Det var ett smart beslut som innebär att potentiella nyförvärv inte bara lockas av mer pengar utan också möjligheten att få spela för den mest framgångsrika tränaren i Counter-Strike genom tiderna. Det underlättar värvningar av superstjärnor som kanske inte nått de framgångar de hade hoppats på i CS:GO. En nystart i ett nytt lag och ett nytt spel.

Vilka problem kan superlaget Falcons Super orsaka?

Det andra skälet till att värvningen av ”zonic” är så bra för Falcons är att den försvagar konkurrensen. Faktum är att alla lag som de tänker värva stjärnor från kommer att försvagas, men det kan samtidigt bli ett långsiktigt problem. Även om ett nytt superlag ger stora tittarsiffror på kort sikt spelar de befintliga superstjärnorna nyckelroller för sina nuvarande storlag. För att bygga ett superlag behöver Falcons skjuta flera andra lag i sank och orsaka stora hål i deras lagbyggen. Det finns inte många (om ens någon) spelare i världen som G2 Esports eller NAVI skulle kunna ersätta Nikola ”NiKo” Kovač eller Oleksandr ”s1mple” Kostyljev med, till exempel. De är helt enkelt för bra för det. Som tur är för Falcons har ingen lagt märke till deras intentioner än eftersom det redan skett så många lagförändringar i till exempel Heroic, Liquid, Cloud9 och GameSquare under de första CS2-veckorna.

Att plundra spelare från andra lag leder till en snöbollseffekt som gör att de plundrade lagen måste ersätta sina spelartapp på något sätt. De kan försöka göra det med kontraktslösa och bänkade spelare, men som sagt blir det svårt att hitta fullgoda ersättare till de största stjärnorna. Bara superstjärnor kan ersätta superstjärnor och det leder till luckor i lagen. Att samla de bästa spelarna i ett och samma lag kan göra hela tävlingsmiljön mindre konkurrenskraftig. Det är ett av huvudskälen till att det finns ett Financial Fair Play-system i fotboll som gör att inget lag får spendera mer än det drar in. Men det vore svårt att tillämpa något liknande inom esport.

”zonics” är den tränare som flest spelare vill spela för, men pengar spelar också en viktig roll. Det kommer alltid att cirkulera rykten om hur mycket pengar olika spelare tjänar, och det kan påverka en spelares beslut att byta lag – särskilt om spelaren förväntas gå ner i lön. Problemet med att Falcons kan erbjuda fantasisummor är att det kan skapa orealistiska förväntningar bland proffsen kring hur mycket pengar de kan eller bör tjäna. De ekonomiska förutsättningarna inom esport är ofta oförutsägbara och kan bli ohållbara om ekonomin missköts. Om vissa spelare tjänar oproportionerligt mycket kan det försvåra lagens allmänna löneförhandlingar.

I början lockar ett nytt superlag ofta många tittare som är nyfikna på hur bra laget presterar. Tidigare har det funnits lag som under en period blivit dominanta och dikterat spelets meta. Inte minst Astralis, vars spelstil ansågs vara tråkig och ointressant. Turneringar är som mest spännande när flera lag har chans att vinna, men med ett superlag i startfältet hade tävlingen blivit mer förutsägbar och spänningen minskat. Det kan få en direkt effekt på tittarsiffrorna.

Spekulativ laguppställning

Det ryktas att Falcons kommer att bygga följande lag*:

Om det stämmer hade det fått omedelbara konsekvenser för fyra lag inklusive de tre bästa lagen i världen (enligt rankningen den 30 oktober). Det skulle också påverka världsrankningen, något som kan innebära att vissa lag inte blir inbjudna till stora turneringar eller misslyckas med att kvala in till majorn. Oavsett om detta faktiskt blir Falcons riktiga laguppställning blir konsekvenserna desamma oavsett varifrån spelarna hämtas.

Falcons lagbygge kan få problematiska konsekvenser för en Counter-Strike 2-esportscen i sin linda. Men bara för att man sätter fem av de bästa spelarna i samma lag finns det inga garantier för att de direkt börjar vinna alla turneringar. Man kan falla på målsnöret, precis som FaZe Clan gjorde i finalen av Boston-majorn. Som så många andra är jag nyfiken på att se vilka spelare Falcons värvar, men det finns uppenbara farhågor kring hur det kan påverka Counter-Strike 2 som esport framöver.

* I skrivande stund den 2 november.