David Sumpter är professor i tillämpad matematik. I sin bok Soccermatics visar han hur fotboll kan dissekeras och uppdelas i siffror, mönster och former. Efter att ha utvecklat en spelmodell har han nu skrivit en artikel i två delar för Pinnacle där han undersöker om det finns någon magisk spelformel och hur matematik kan användas för att få en fördel när man spelar på odds.
Det finns en vanlig myt om matematisk modellering av fotbollsmatcher. Det är myten om ett matematiskt geni – en sorts odds-Einstein som utarbetat en perfekt formel för att slå spelbolagen och vinna pengar. Enligt myten behöver man bara följa ett sådant genis råd för att bli rik bortom sina vildaste fantasier.
Efter att min bok Soccermatics kom ut förra året verkade en del tro att jag besatt en sådan magisk framgångsformel. Jag fick Twitter-meddelanden och e-post av människor som bad mig om tips och råd. Jag var ju professor i matematik och hade studerat fotboll – kanske hade jag knäckt koden?
Ett enkelt sätt att hitta värde på oddsmarknaden
I ett avsnitt av boken lyckades jag faktiskt slå spelbolagen. Men det berodde inte på att jag hade hittat en magisk formel för att förutspå fotbollsmatcher.
Grunden för min modell var långt ifrån komplicerad. Jag hade inte ägnat mig åt avancerade jämförelser av styrkeförhållandena mellan lagen baserat på historik, mätvärden, förväntat antal mål eller något åt det hållet.
Jag tog en mycket enklare väg. Jag tittade helt enkelt på oddsen och fann en mycket liten men viktig avvikelse i hur de sattes. Jag fann att spelbolagen och spelarna inte hade ägnat tillräckligt mycket uppmärksamhet åt att förutspå kryss i fotboll.
Kanske berodde det på hur populära Över/Under-odds är. Eller kanske på att spelarna inte gillar att satsa på kryss. Oavsett skäl visade det sig att oddsen för kryss i Premier League inte var korrekt satta.
Nedan följer en tabell över hur ofta det blev oavgjort i fyra Premier League-säsonger (2011/12, 2012/13, 2013/14, 2014/15) och hur ofta spelbolagens odds förutspådde att det skulle ske.
Denna siffra räknar man fram genom att ta oddsen från fyra stora spelbolag (inklusive Pinnacle), omvandla oddsen till implicita sannolikheter och sedan titta på skillnaden mellan sannolikheten för hemmaseger och bortaseger.
Det visar sig att när två jämna lag möts (det vill säga när sannolikheten för hemmaseger bara är något större än sannolikheten för bortaseger) är kryss-oddsen för högt satta (cirklar ovanför den röda linjen). När två ojämna lag möts (det vill säga när sannolikheten för att det ena laget ska vinna är mycket större) är kryss-oddsen för lågt satta (cirklar nedanför den röda linjen).
Ska vi ta det en gång till? Om två lag är ungefär lika bra kan det vara fördelaktigt att spela på oavgjort. Om det ena laget däremot är mycket bättre än det andra bör du inte spela på oavgjort (normalt är det smartast att spela på favoriten).
Teorin om felaktiga odds för kryss
Detta kom jag fram till genom att sammanställa oddsen. Sedan omsatte jag observationen i praktiken och lyckades tjäna en del pengar på det. Nedan följer modellens vinster för säsongen 2015/16.
Jag tredubblade mina pengar under säsongens lopp. Dessvärre upprätthöll jag inte mitt spelande hela säsongen ut. Men jag lyckades ändå fördubbla mina pengar lagom till jul.
Soccermatics kom ut i maj 2016 ungefär samtidigt som Premier League-säsongen avslutades. Jag övervakade hur min modell klarade sig säsongen därpå. Här är resultatet.
Inte så bra. Det fanns visserligen vissa pengar att tjäna under de första veckorna, men sedan gick man plus minus noll. Att inte gå back är visserligen en liten prestation i sig med tanke på att oddsen oftast är i spelbolagens favör, men naturligtvis vill man ju helst gå plus.
Lärdomar av att använda min spelmodell
Det finns fyra lärdomar att dra av min modell.
För det första tjänade jag inte pengar genom att skapa en magisk formel. Visserligen tog jag hjälp av en ekvation när jag spelade (den står som fotnot 17 för kapitel 12 i boken), men ekvationen är bara byggd på analys av oddsen.
Grunden för min modell var långt ifrån komplicerad. Jag hade inte ägnat mig åt avancerade jämförelser av styrkeförhållandena mellan lagen baserat på historik, mätvärden, förväntat antal mål eller något åt det hållet. Källan var helt enkelt en liten avvikelse i hur oddsen sattes.
Om du vill skapa en egen modell för att förutspå sportresultat måste du använda oddsen som utgångspunkt.
För det andra hade jag inte bara tur. Den ursprungliga modellen överensstämde med spelbolagens odds under de föregående fyra åren. Jag hämtade mina odds från Oddsportal och använde dem för att felsöka min modell på football-data.co.uk. Jag gjorde sedan en prognos och tillämpade den framgångsrikt på nästa säsong.
Det finns mycket slump i vadslagning, och ren och skär tur kan i vissa fall räcka för att gå med vinst under relativt lång tid. Men trenden var ihållande lönsam.
För det tredje varar ingenting för evigt. Ibland tror jag att min bok ledde till en marknadskorrigering, även om jag förstås inte kan vara helt säker på det. Oddssättarna på Pinnacle och andra spelbolag kanske läste min bok och tänkte "vi har satt fel odds för kryss. Justera oddset för Liverpool hemma mot Manchester United i helgen. Sänk oddset för kryss med 0,1". Det är allt som krävs för att min lilla marginal ska försvinna.
Det finns dock fler potentiella förklaringar. En annan förklaring är att tränarna började inse att det är bäst att lägga allt krut på att ta tre poäng i stormatcher mellan jämnstarka lag (det här är också något jag tar upp i boken). Det finns säkert ännu fler förklaringar. Allt jag vet är att oddsavvikelsen jag fann är borta nu.
Min fjärde och sista slutsats är att jag är en fullständig idiot. Jag tillbringade tre månader på att utveckla en spelmodell. Jag lyckades hitta ett vinnande spelmönster. Men istället för att satsa alla mina likvida medel på oddsmarknaden skrev jag en bok och avslöjade hela hemligheten.
Visst, jag fick betalt för att skriva boken. Och visst, det har varit kul att snacka fotboll och engagera mig i analyser. Men det hade inte suttit fel att vinna storkovan på odds först.
Det finns ingen hemlig framgångsformel för att förutspå fotbollsresultat. Åtminstone finns det ingen sådan formel som inte tar hänsyn till oddsen. Om du vill skapa en egen modell för att förutspå sportresultat måste du använda oddsen som utgångspunkt.
Massans vishet är ett bevis på att oddsmarknaden kan vara svår att slå, men att spelbolagen ibland kan begå små misstag när de sätter oddsen. Det är dessa små misstag som du måste leta efter.
I del två av den här artikeln försöker jag hitta ett sådant misstag med hjälp av en modell för förväntat antal mål och potentiella avvikelser i de senaste oddsen.