더 플레이어스 챔피언십은 1974년부터 개막했으며 일반적으로 전세계 상위 50명의 선수들을 위시하는 대회입니다. 그렇지만 PGA 투어가 소유권을 가진 이벤트이고 실제로 메이저에 해당하지는 않습니다. 이번 해 LIV 골프 선수들이 출전하지 않는 건 상당히 아쉬운 일입니다. 작년 우승자로 합계 -13 스코어의 기록을 남긴 현 챔피언 카메론 스미스가 제일 정확한 예시인데요. 이 선수는 해당 지역에 거주하며 LIV 클럽에서 연습을 계속하고 있습니다. LIV 투어로 옮긴 후 카메론은 더 이상 타이틀을 방어할 수 없게 되었고, 주인 없는 트로피의 행방이 여기서 정해지게 됩니다.

우승자는 PGA 투어의 5년 시드와 ‘더 마스터스’ 및 메이저 3개의 3년 출전권을 보장받습니다. 그뿐만이 아니라 세계 랭킹 포인트 획득에 있어서도 플레이어스 챔피언십에서 메이저가 아닌 토너먼트 중 최고의 수준입니다. 마지막으로, TPC 소그래스라는 상징적인 스타디움 코스가 많은 이들의 기대를 모으고 있습니다.

코스 - 더 플레이어스 챔피언십 소그래스

폰테베드라 비치에 위치한 PGA 투어의 본부는 TPC 소그래스라는 장대한 스타디움 코스 장소를 위시하고 있습니다. 투어의 전형적인 파크랜드 트랙 중 하나인 이곳에서 선수들은 시즌이 지날 때마다 돌아오는 친숙한 느낌을 만끽합니다. 샷 메이커의 천국과도 같은 이곳에서 선수들은 본인의 타입에 구애받지 않고 승리를 거둘 수 있습니다. 재밌는 건 이벤트의 일정이 (로테이션보다 이른) 3월로 옮겨 가면서 잔디 상태가 더 부드러워졌지만 보드 최상단의 스코어링 수치는 큰 폭으로 변화하지 않았다는 점입니다. 세 번의 에디션에서 지금까지 우승자의 평균 합계는 -14였습니다.

코스는 72파에 7,189야드의 규모로 드라이버가 반드시 필요한 건 아닙니다. 대신 이는 구불구불한 페어웨이 양쪽에서 턴할 때, 팁(tip)의 정확성에 대한 시험대가 되겠습니다. 자주 불어오는 바람이 플레이에서 중요한 부분을 차지할 수는 있지만, 3월의 부드러운 잔디가 퍼팅은 물론 어프로치 컨트롤을 더 쉽게 할 수 있도록 도와줍니다. 골프 코스 설계자인 피트 다이의 여느 디자인처럼 이는 리스크-리워드의 특징을 가지며 4개의 파5홀과 더불어 단거리 12번홀(파4)이 핵심 홀입니다. 우리는 악명 높은 ‘아일랜드 그린(물로 둘러싸인 그린)’ 17번홀을 포함한 강렬한 피니시 및 2022년 캠 스미스가 72 번홀에서 두 번째 샷으로 해냈던 주위에 물을 낀 터프한 클로징홀을 기다리고 있습니다. 오스트레일리아 선수는 이 상황에서 탁월한 피치를 선보였고 2타수 업앤다운을 해내며 승리를 거머쥐었습니다.

우리가 소그래스에서 보고 싶어 하는 건 볼 스트라이킹 기술과 좋은 숏게임 실력을 모두 겸비한 올라운더형의 이상적인 선수 프로필입니다. 우리가 여기서 찾는 선수는 이 양쪽을 모두 만족하는, 훌륭하고 정확성 높은 드라이버를 형성할 수 있는 타입입니다. 소그래스는 투어에서 가장 거대하지는 않더라도 시그니처인 마의 17번홀(파3)을 포함해 리스크-리워드의 특징을 가진 트랙이며, 워터 해저드가 많습니다. 그린의 컨디션을 관리하는 서브에어 시스템이 있어 스팀프미터(그린 빠르기를 측정하는 도구)는 주기적으로 13’ 이상입니다. 비슷한 타입의 잔디로 짧은 것들을 티부터 그린까지 둘러싼 버뮤다 그린은 추파(追播)된 채 우리가 접근해오길 기다리고 있습니다.

TPC 소그래스 더 플레이어스 챔피언십의 핵심 지표 및 프리미엄 

•       드라이버 정확도 
•       스크램블링
•       홀링 아웃
•       스트롱 윈드 플레이
•       멘탈리티
•       어프로치
•       파5 퍼포먼스
•       샷 셰이핑

TPC 소그래스에서 우리가 주목해야 할 건 누구인가요?

이 대회에 적합한 실력을 가진 선수들이 권위 높은 더 플레이어스 챔피언십을 공략하고자 완벽한 타이밍에 폼을 가다듬고 있습니다. 재미있는 점은 플레이어스 챔피언십에서 토너먼트 기록을 보유한 선수가 그렉 노먼이라는 건데요! 2022 플레이어스 챔피언십 리더보드를 확인하면 이벤트 진행 양상을 맛보기로 알 수 있지만, 이는 상당히 요약되어 있어서 적은 수의 인원인 상위 12명의 샷만 다루고 있습니다. -13부터 -9까지, 상위 5위권의 각 선수를 나눈 건 고작 1개의 샷이었습니다. 자세히 살펴보면 리더보드가 다양한 국적과 플레이 스타일을 가진 선수들로 구성되어 있다는 걸 알 수 있습니다.

타이거 우드, 로리 맥길로이, 웹 심슨, 마르틴 카이머, 제이슨 데이, 세르히오 가르시아, 필 미컬슨, 애덤 스콧, 리키 파울러는 모두 더 플레이어스 챔피언십의 최근 전(前) 우승자입니다. 이 선수들의 공통점은 무엇일까요? 모두 일품 볼 스트라이커이자 샷 메이커라는 점입니다. ‘샷 메이킹’은 TPC 소그래스 더 플레이어스 챔피언십에서 해당 주의 유행어처럼 쓰일 것 같습니다. 더 플레이어스 챔피언십은 골프에서 최고의 장(場)으로서 명성을 갖고 있을지 모릅니다. 그렇지만 코스 설계와 시험대의 측면에서 본인의 타입에 구애받지 않고 어떤 골프 선수든 승리할 수 있는 공정한 대회라고 할 수 있겠습니다. 괜찮은 가치 배당률을 가진 우승자를 발견하는 건 그렇게 어려운 일은 아닙니다.

더 플레이어스 챔피언십에서 어느정도 우리의 레이더망에 포착된 건 임성재로, 아마 시장에서 눈에 들어오는 선수가 될 수 있겠습니다. 임성재는 게임의 모든 부문에서 가속도를 올리고 있으며 바로 우리가 TPC 소그래스에서 찾고 있던 올라운드형 선수입니다. 이 한국인 선수는 플로리다에서 폼을 만들었고 지난 2020년에는 PGA 내셔널 혼다 클래식에서 골프로 비슷한 시험대에 오르며 타이틀을 석권했습니다. 그는 2023년 합계 스트로크 게인드에서 17위이며 스크램블링으로는 19위에 자리하고 있습니다. 임성재는 베이힐 아놀드 파머 인비테이셔널에서 충분히 워밍업을 한 후 이번 해 공동 상위 6위의 마무리로 뜨겁게 불타오르는 중입니다.

셰인 로리는 소그래스에서 코스의 스페셜리스트로서, 통계가 이 선수의 기량을 완전히 반영하지는 않을 것 같습니다. 눈에 보이는 그대로의 숫자들은 세 가지를 묘사하고 있습니다. 이 아일랜드 선수는 트랙에서 20위를 차지했고 2021년 최고 순위인 8위를 거두었으며 작년에는 훌륭한 경기력을 선보이며 마침내 13위의 성적으로 마무리한 것인데요. 좋은 바이브를 보여준 셰인 선수는 또한 2022년 마의 아일랜드 그린 17번홀(파3)에서 홀인원을 쳐내며 관중들과 함께 기쁨을 만끽했습니다! 셰인 로리는 오거스타에서도 16위로 손꼽히는데요. 어쩌면 물 속에 감춰둔 비밀스런 무언가가 있을지도 모르겠네요! 다시 돌아와서, 아일랜드 선수는 사람들이 좋아하는 모습을 모두 보여주며 TPC 소그래스 드라이빙 합계 순위 2위 및 스트로크 게인드 티-투-그린 16위를 차지했습니다. 숏게임 부문에서 셰인 로리는 엑셀을 밟으며 전진했습니다. 2022 PGA 투어 시즌에서 스크램블링으로는 3위를 차지했고 샷 메이킹에서는 이보다 더 좋을 수 없는 기록을 남겼습니다. 샤노 선수는 혼다 클래식 T5에 힘입어 제네시스에서는 T14를 기록하며 훌륭하게 폼을 발전시키고 있습니다.

더 플레이어스 챔피언십 – 누가 또 나설 수 있을까요?

매트 피츠패트릭은 TPC 소그래스가 준비한 시험대에서 탁월한 성과를 보여줘야 하는 또다른 선수인데요. 46-41-9의 성적으로 코스 기록에서 점점 진전하는 폼을 보여줬는데, 이는 이 선수가 2022년 MC 이전 트랙에 대한 이해가 깊다는 점을 묘사하고 있습니다. 이럼에도 이 영국 선수는 US 오픈에서 우승을 거두었고, 마스터스 및 오픈 챔피언십에서 각각 T14와 21위의 성적 사이 PGA 챔피언십 5위의 자리에 앉았는데요. 지금까지 2022년 커리어에서 최고의 시즌을 만끽했습니다. 피츠패트릭은 현재 그가 전세계 엘리트에 속한다고 믿고 있으며 전세계 골프 랭킹에서는 13위의 옥좌를 거머쥐었습니다.

그와 이름이 같은 다른 선수 매트 쿠차는 2012년 더 플레이어스 챔피언십 이전 우승자로, 3위의 기록으로 2016년을 마무리했고 여기서 다른 상위 20위권의 일부를 차지했습니다. 쿠차는 배당률이 큰 편이며 그가 2023년에 폼을 회복할 수 있을지 지켜봐야 하는 선수일 것입니다. 쿠차는 지금까지 이번해 공동 8위로 소니 오픈 및 제네시스 인비테이셔널을 마무리했습니다.

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