Estas circunstancias inusuales hacen que el torneo sea muy difícil de pronosticar. En situaciones ideales, el fútbol internacional es muy difícil de pronosticar porque la mayoría de los equipos juegan juntos apenas 10 veces al año y con varios meses de diferencia. Sin embargo, algunas tendencias de los torneos pasados (como el impacto de una buena campaña de clasificación) pueden servir como guía al hacer apuestas.

La Copa del Mundo 2018 fue, básicamente, una batalla entre la juventud y la experiencia. En la final entre Francia y Croacia, el delantero de 19 años Kylian Mbappé se llevó el premio al mejor jugador joven en Rusia ese verano. Del otro extremo de la escala, Luka Modrić se llevó el Balón de Oro a los 32 años, premio que se otorga al mejor jugador del torneo.

En el segundo tiempo, Mbappé logró imponerse al marcar el gol con el que Francia obtuvo la victoria por 4-2 y se convirtió en campeón del mundo por segunda vez. Con respecto al mejor jugador de estos dos grupos y si bien ganó la juventud, la pregunta es qué importancia tienen la edad y la experiencia en la Copa del Mundo.

La información que necesitamos está al alcance de la mano y es muy fácil de encontrar en Wikipedia. Hay páginas que muestran los planteles de los países que compitieron en cada edición de la Copa del Mundo e incluyen la fecha de nacimiento y la cantidad total de participaciones de cada jugador.

Cuando termina cada torneo, la FIFA define el puesto final de los equipos en función de su desempeño y esta clasificación se puede utilizar para determinar el éxito de cada país.

¿Cómo afecta la edad en el rendimiento en la Copa del Mundo?

Nos enfocaremos en las últimas seis ediciones, de 1998 a 2018, porque fueron las que contaron con la participación de 32 países, tal como sucederá en Catar este año.

Lo más importante es tener en cuenta que no hay una relación significativa entre los planteles de la Copa del Mundo con jugadores más grandes o muchas participaciones y el éxito en la competencia. Mediante el coeficiente de correlación de rango de Spearman, que va de -1 (correlación perfectamente negativa) a +1 (positiva), descubrimos que no existe un patrón importante de ningún tipo entre la cantidad de participación o la edad y la posición final en la Copa del Mundo.

Edad promedio en la Copa del Mundo vs. posición final

Edición de la Copa del Mundo	Promedio de participaciones vs. correlación con la posición final	Promedio de edad vs. correlación con la posición final
2018	0,210	0,029
2014	0,031	-0,042
2010	-0,053	-0,167
2006	0,058	0,105
2002	0,245	0,018
1998	-0,195	0,238

La calidad como jugador combinada con la excelencia en la dirección técnica siempre termina ganando. Si analizamos a los mejores 10 equipos según su promedio de participación por jugador, veremos que el plantel más exitoso fue Estados Unidos, que llegó a cuartos de final en 2002.

La calidad como jugador combinada con la excelencia en la dirección técnica siempre termina ganando.

Sin embargo, cuatro años antes este país tenía un plantel más experimentado (con un promedio de 53 participaciones a nivel internacional por jugador) y quedó último. Lo mismo pasó con Arabia Saudita en 2002 y con Panamá cuatro años antes a pesar de ser los equipos más experimentados.

Esto no significa que los a 10 equipos menos experimentados en términos de participaciones internacionales les haya ido mucho mejor (aunque a ninguno de ellos tampoco le fue tan mal como a los planteles ya mencionados). Los planteles de Senegal y España en 2002 tuvieron un promedio de apenas 18 participaciones por jugador pero lograron quedar entre los mejores ocho de la competencia ese año. Ambos se quedaron afuera de la competencia en esa instancia, por lo que la variable de la experiencia internacional está en un punto medio, como veremos en su momento.

Copa del Mundo de Catar: Por qué la edad no es sinónimo de experiencia

La experiencia y la edad no están tan estrechamente vinculadas como se cree. Solo dos de los 10 equipos con la mayor cantidad de participaciones también aparecen en la lista de los 10 planteles de mayor edad. El resultado de este último grupo es prácticamente el mismo, ya que dos de los equipos de cuartos de final (Dinamarca y Alemania en 1998) fueron los mejores.

Según nuestras investigaciones, los equipos tienden a ser más experimentados y a tener jugadores cada vez más grandes.

Hay dos equipos que llegaron a los mejores ocho con uno de los planteles más jóvenes: Senegal en 2002, como ya mencionamos y su vecino de Ghana ocho años antes. De no ser por la polémica mano de Luis Suárez, los ghaneses se habrían convertido en el plantel semifinalista más joven por una ventaja de casi un año por jugador, pero no tenía que ser.

Como habrán notado, la mayoría de los ejemplos anteriores en cualquiera de los extremos del espectro es de hace más de 20 años. Si bien es inevitable que haya casos especiales en cada edición de la Copa del Mundo, según nuestras investigaciones los equipos tienden a ser más experimentados y a tener jugadores cada vez más grandes.

Edad promedio de los jugadores de la Copa del Mundo

Edición de la Copa del Mundo	Promedio de participaciones por jugador	Promedio de edad de jugadores
1998	29,0	26,9
2002	30,7	26,9
2006	32,7	26,8
2010	31,2	26,8
2014	33,6	26,8
2018	35,4	27,4

Si agrupamos a los países por la posición en la que finalizaron, aparece una enorme anomalía. Los últimos seis subcampeones de la Copa del Mundo han sido, en promedio, los planteles de mayor edad y los ganadores han sido los terceros más jóvenes.

Los últimos seis subcampeones de la Copa del Mundo han sido, en promedio, los planteles de mayor edad.

La diferencia de participaciones es mucho menos dramática, aunque es interesante destacar que cuatro de los seis planteles más experimentados finalizaron en los últimos cinco puestos.

Posición final en la Copa del Mundo vs. promedio de edad y participaciones

Posición final en el torneo	Promedio de participaciones	Promedio de edad	Clasificación por participaciones	Clasificación por edad
1	31,7	26,4	12	30
2	34,2	27,9	7	1
3	31,0	26,6	18	27
4	29,3	26,9	28	17
5	30,3	27,3	22	5
6	29,2	26,8	29	18
7	28,0	26,3	30	31
8	33,7	27,7	8	2
9	30,3	27,0	21	14
10	29,6	26,8	25	19
11	31,4	27,2	16	7
12	39,4	26,8	2	22
13	33,7	26,7	9	24
14	29,7	27,1	24	10
15	38,2	27,5	3	3
16	29,7	27,1	23	11
17	31,2	26,6	17	28
18	31,4	27,2	15	8
19	30,9	27,1	19	9
20	31,5	26,0	14	32
21	29,5	26,9	26	16
22	30,7	27,0	20	13
23	33,7	27,3	10	6
24	27,6	26,8	31	21
25	31,7	26,7	13	25
26	29,4	26,7	27	23
27	26,2	26,6	32	26
28	38,0	26,9	4	15
29	34,8	27,4	6	4
30	33,5	27,0	11	12
31	36,9	26,5	5	29
32	40,0	26,8	1	20

Si dejamos afuera al plantel de Italia que ganó la Copa del Mundo en 2006 (que tenía un promedio de 28,2 años) simplemente a modo de hipótesis, los otros cinco ganadores de nuestro estudio tendrían un promedio de apenas 26,0 y serían el equipo más joven de cualquiera de las posiciones finales.

Si bien la correlación no es causalidad, el equipo titular más joven ha ganado las últimas seis finales de la Copa del Mundo. 

Como el torneo suele llevarse a cabo al final de una temporada larga y difícil, es posible que contar con jugadores jóvenes ser una ventaja. Si bien la correlación no es causalidad, el equipo titular más joven ha ganado las últimas seis finales de la Copa del Mundo. No obstante, no hay un patrón en las participaciones totales, ya que tres de los equipos más experimentados llegaron a la última instancia y tres cayeron en la final.

Año	Equipo	Resultado	Participaciones por jugador	Promedio de edad
2018	Francia	Ganador	41,6	25,8
2018	Croacia	Subcampeón	55,6	28,9
2014	Alemania	Ganador	56,8	26,8
2014	Argentina	Subcampeón	39,7	27,9
2010	España	Ganador	52,9	26,8
2010	Países Bajos	Subcampeón	48,5	27,7
2006	Italia	Ganador	39,2	29,0
2006	Francia	Subcampeón	55,1	29,3
2002	Brasil	Ganador	35,9	26,0
2002	Alemania	Subcampeón	25,1	27,8
1998	Francia	Ganador	29,4	27,6
1998	Brasil	Subcampeón	51,8	28,9

Para evaluar tanto la edad como las participaciones, podemos usar un puntaje de experiencia sencillo. Esta cifra se calcula dividiendo el promedio de participaciones del equipo por el promedio de edad. Un equipo joven con mucha experiencia obtendría un puntaje alto y un equipo de mayor edad con menos participaciones obtendría una cifra más baja.

Al agrupar a los equipos por su posición final, el puntaje promedio de experiencia en las últimas seis ediciones de la Copa del Mundo es de 1,19. Es interesante destacar que los ganadores, los subcampeones y los equipos en el tercer puesto entran en el 0,04 de esa marca y solo uno de los mejores ocho tiene más de 0,1 en promedio.

Posición final en el torneo	Promedio de participaciones	Promedio de edad	Puntaje por experiencia
1	31,7	26,4	1,20
2	34,2	27,9	1,23
3	31,0	26,6	1,17
4	29,3	26,9	1,09
5	30,3	27,3	1,11
6	29,2	26,8	1,09
7	28,0	26,3	1,06
8	33,7	27,7	1,22

En otras palabras, la historia indica que la combinación adecuada de edad y experiencia puede dar sus frutos. Será fascinante ver qué sucede en Catar, y cuando se anuncien los equipos puede valer la pena que los apostadores guarden esta información con respecto a los 32 países participantes.

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