La Major League Soccer regresa para su 26ª temporada el 16 de abril, con Columbus Crew tratando de defender su corona después de derrotar a Seattle Sounders en diciembre pasado por la Copa MLS.

Este año, los equipos volverán a jugar una temporada regular de 34 partidos, después de que la mayoría de los equipos jugaran solo 23 partidos en la temporada pasada, debido al COVID-19. Otro cambio importante esta temporada es que solo siete equipos de cada conferencia llegarán a los Playoffs de la Copa MLS en 2021, después de que 10 lo hicieran en la Conferencia Este y ocho en la Conferencia Oeste durante la temporada pasada.

Austin FC 51.00*, con su copropietario Matthew McConaughey, comenzará su temporada inaugural el 17 de abril contra LAFC, y su primer partido en casa será el 19 de junio. No se espera que pelee por la Copa MLS en su primera temporada, pero tiene una oportunidad externa de llegar a los playoffs con el ex seleccionado estadounidense Josh Wolff como entrenador.

Apuestas en la MLS 2021: ¿Quiénes son los favoritos?

De los cuatro equipos con cuotas por debajo de 10.000, creo que solo uno es una buena apuesta. LAFC es el favorito para ganar la Copa MLS con 5.00*, gracias al juego excepcional de Carlos Vela y el entrenamiento de Bob Bradley, pero quedan dudas sobre su capacidad para llevarse a casa el premio final.

Los Black & Gold vienen de una mala temporada en la MLS, donde terminaron séptimos en el Oeste y fueron fácilmente derrotados en la primera ronda de los playoffs por los Sounders. La buena noticia, y la razón por la que probablemente sean los favoritos en 2021, es que llegaron a la final de la Liga de Campeones de la Concacaf después del final de la temporada de la MLS. Pero no pudieron vencer a Tigres después de tomar la delantera, lo que es indicativo de algunas de sus actuaciones en competiciones eliminatorias. Tiene que haber algunas cuestiones sobre su ataque, con Corey Baird, que solo registró dos goles en 2020, programado para comenzar en la delantera.

Seattle Sounders se ubica en 6.00*, pero tiene algunos problemas importantes de cara a la temporada. El lateral derecho titular, Kelvin Leerdam, está ahora en Miami y Gustav Svensson no regresará como mediocampista defensivo. Ninguno de los dos ha sido reemplazado, pero esos no son los mayores problemas. Esa sería la ausencia de Jordan Morris. El delantero de la selección de EUA se rompió el ligamento cruzado anterior mientras estaba cedido al Swansea City a principios de este año y es probable que esté fuera de las canchas durante un año.

Morris tuvo un gran avance en 2020, sumando 10 goles y ocho asistencias en menos de 1.800 minutos, lo que lo llevó a liderar la MLS en goles esperados (sin penales) y asistencias esperadas por 90 minutos. Sin él, toda la presión recae sobre los veteranos Nicolás Lodeiro y Raúl Ruidíaz, ya que los únicos fichajes ofensivos que ha hecho Seattle son piezas de profundidad.

Toronto FC, otro equipo robusto en los últimos años, tiene un precio de 8.50*, lo que podría tener sentido si se considera que todavía tienen al Jugador Más Valioso de la MLS 2020, Alejandro Pozuelo. Pero Jozy Altidore y Michael Bradley están envejeciendo y siguen siendo propensos a lesionarse, mientras que su joven delantero estrella Ayo Akinola también se enfrenta a problemas de lesiones, de cara a la temporada. Su línea de fondo también está envejeciendo y el gerente general Ali Curtis no ha hecho ninguna adición para fortalecerla. Agregue el hecho de que tienen que comenzar la temporada jugando en Florida y es difícil ver dónde está el valor aquí.

El favorito donde hay algo de valor está con el actual campeón. Columbus Crew, con 6.00* , regresa con todos sus jugadores principales de 2020 e incluso ha realizado algunas incorporaciones sólidas para hacer que el equipo sea claramente el mejor de cara a la temporada.

El mediocampista Kevin Molino se incorporó en la temporada baja, procedente de Minnesota United FC. El jugador de 30 años era el centro creativo de ese equipo, que llegó a la final de la Conferencia Oeste, y claramente fue el mejor jugador en los playoffs, anotando cuatro goles en los tres partidos de Minnesota. A él se unirá en el ataque de Columbus Crew el delantero Gyasi Zardes, quien terminó empatado en el segundo lugar de goleadores, con 12 goles en 2020.

Cuando Zardes no esté disponible, como probablemente ocurrirá a menudo debido a la congestión de los partidos y un calendario internacional pesado, el entrenador de Columbus Crew, Caleb Porter, podrá recurrir a la nueva adquisición, Bradley Wright-Phillips. BWP es uno de los grandes de todos los tiempos de la MLS y viene de una temporada con LAFC que lo vio recuperarse de un pobre 2019 para anotar ocho goles. El inglés en realidad terminó primero en la MLS en goles (sin penales) y asistencias por 90 minutos y le da a Columbus Crew calidad en el ataque.

Columbus Crew también se beneficia de tener solo una de sus principales estrellas jugando para selecciones nacionales. Con un intenso calendario internacional para todas las selecciones nacionales en 2021, los equipos de la MLS se quedarán sin muchos de sus mejores jugadores durante largos períodos. Dado que Columbus no tiene que lidiar con esto, debería tener la oportunidad de generar mucha confianza de cara a los playoffs.

Apuestas en la MLS 2021: ¿Qué equipos podrían representar valor?

De los equipos en el rango de cuotas de 10.000 a 36.000, hay algunos equipos que brindan algo de valor. Estos no incluyen a Philadelphia Union 10.00*, New York City FC 11.00*, Orlando City SC 13.50*, New England Revolution 16.00*, o Portland Timbers 20.00*.

Deberíamos esperar ver a estos equipos en la carrera hacia los playoffs durante la mayor parte de la temporada, aparte de quizás un Portland Timbers envejecido, pero hay poco valor en poner dinero en ellos para ganar la Copa MLS, considerando su relativo nivel de talento.

Sin embargo, Atlanta United, con 26.00*, es un equipo que proporciona valor en este rango. La temporada 2020 fue miserable para los campeones de la Copa MLS 2018, pero muchas de las razones por las que fue así se han rectificado.  Frank de Boer, quien fue despedido a mitad de temporada después de alienar a muchos de sus mejores jugadores y jugar con un estilo que no encajaba con los equipos anteriores de Atlanta, ha sido reemplazado por Gabriel Heinze. La leyenda argentina llega a Atlanta luego de una buena racha con Vélez Sarsfield en su país natal. Promete llevar un estilo de juego más ofensivo a uno de los clubes que más gasta en la liga.

Atlanta United es un equipo que sí aporta valor.

La otra razón principal por la que los Five Stripes brindan mucho valor es que uno de los dos mejores jugadores de la MLS está listo para regresar de una lesión de un año. Josef Martínez se perdió la totalidad de la temporada 2020 después de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior en el primer juego de la temporada. Antes de eso, fue el goleador más prolífico de la historia de la liga, acumulando 77 goles en solo 83 partidos. Condujo a Atlanta a tres trofeos (Copa MLS 2018, Copa Abierta de Estados Unidos 2019 y Copa Campeones 2019) y seguramente regresará con mucho de qué enojarse después de lo que le sucedió a su equipo en 2020.

Minnesota United 28.50* es otro equipo que ofrece una buena relación calidad-precio para los apostantes. Como se mencionó anteriormente, llegó a la final de la Conferencia Oeste el año pasado. Sin embargo, hay algunas buenas y malas noticias en el equipo este año. La mala noticia es que perdieron a Kevin Molino, quien fue una de las principales razones por las que los Loons tuvieron un 2020 tan exitoso. La buena noticia es que Ike Opara podría regresar después de quedarse fuera de la temporada 2020 y, al momento de escribir este artículo, están cerca de adquirir al delantero de Boca Juniors, Ramón Ábila. La mayor debilidad del equipo de Adrian Heath el año pasado fue el ataque, ya que recurrieron a usar al extremo Robin Lod en el ataque en los playoffs, por lo que si consiguen a Ábila, llenarían uno de sus principales huecos.

Ábila sería un fichaje importante, pero tener a Bebelo Reynoso durante una temporada completa es otra gran razón para estar entusiasmados con Minnesota. Jugó aproximadamente la mitad de la temporada el año pasado después de venir de Boca y tuvo siete asistencias. También lideró la liga en asistencias esperadas por 90 minutos.

¿Qué forasteros podrían representar valor?

Si bien hay poco valor en apostar en los equipos con cuotas de 51.000 o más, existe una posibilidad remota de que un par de estos equipos pueda hacer una buena carrera. Vancouver Whitecaps tuvo que lidiar con muchas lesiones en 2020 y se vio obligado a jugar en Portland durante gran parte de la temporada. Si pueden regresar a Canadá en algún momento, podríamos ver una mejor fortuna para ellos, y el talento que han adquirido durante el último año podría ser bastante impresionante.

Lucas Cavallini sigue siendo uno de los mejores delanteros de la MLS y está listo para salir adelante en su segundo año con el equipo de Marc Dos Santos. En la temporada baja, agregaron a Caio Alexandre, de Botafogo, para fortalecer su mediocampo y al lateral derecho Bruno Gaspar, de Sporting de Lisboa, para ayudar a proporcionar un contrapeso a Ali Adnan.

San Jose Earthquakes, con 126.00*, tiene algunas de las cuotas más largas de la liga, pero no hay muchas razones para eso. Matías Almeyda sigue siendo el entrenador después de llevar a los Quakes a los playoffs el año pasado. Regresan con la gran mayoría de su equipo y agregaron un potencial diferencial en la posición número 10, Chofis López. También fue uno de los equipos más desafortunados en términos de goles esperados, principalmente debido a un mal golero, Daniel Vega, y con JT Marcinkowski en la portería durante toda la temporada, debería poder revertir esa tendencia.

D.C. United 126.00* tiene un nuevo entrenador por primera vez en más de 10 años y Hernán Losada tiene mucho talento con el que trabajar. El jugador de la selección peruana Edison Flores decepcionó en su primera temporada en la MLS, pero estará ansioso por demostrar que los escépticos están equivocados, junto con el ex Atlanta United, Julian Gressel. La defensa podría ser un problema, pero hay muchas opciones de ataque con esos dos, además de Ola Kamara, Paul Arriola y el nuevo fichaje, Nigel Robertha.

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